在美國西部一座遠離城市的小山上，有一間用有機玻璃搭建而成的房子，里面的人需要依靠人工灌注的氧氣才能生存下去，而且只能通過傳真的方式與外界聯絡。
是誰住在這樣的房子里呢？這間房子的主人是美國紐約醫科大學的一名植物學教授，名叫瑪麗。有一次瑪麗從山上帶回一些植物標本，然后用殺蟲劑對著標本的葉子噴，突然她感到一陣陣痙攣。瑪麗原以為這只是暫時的不良反應，可沒有想到這種癥狀竟然從此伴隨著她的后半生，而她的生活也因此變成了噩夢。
這種殺蟲劑所獨有的某種化學物質，很快使瑪麗的免疫系統遭到了前所未有的破壞，不要說有刺鼻氣味的化學藥劑，就是普通的香水、洗發水也能使她的氣管發炎，甚至連空氣也能使她的氣管受到感染。免疫系統被破壞，使瑪麗患上了“多重化學物質過敏癥”，這種病是一種奇怪的慢性病，在目前的醫學界仍然是難題。
在患病的前幾年，瑪麗一直流口水，尿液也變成了綠色，而瑪麗的背部則是一塊塊因感染而留下的疤痕，她甚至不能睡在化學合成材料做的床墊上，否則就會引發心悸……瑪麗所承受的痛苦是別人難以想象的，更讓瑪麗痛苦的是她清楚地知道她的病目前無藥可醫。
最后，瑪麗的丈夫帶著瑪麗遠離了城市，來到了西部的農村，在小山上給瑪麗搭建了一座玻璃房子，而瑪麗就一直住在里面，瑪麗所有的食物都要經過選擇與處理，而且她只能喝蒸餾水，食物中不能含有任何化學成分。
多年來，瑪麗沒有見過一棵花草，沒有聽過一次音樂，沒有吃過一次美食，她只能待在那個玻璃房子里，感覺不到白天黑夜。這對一個曾經生活在大城市里的人來說，簡直就是世界上最殘酷的折磨。更可怕的是，無論怎樣難受，瑪麗都不能哭泣，因為她的眼淚會引起整個玻璃房子里環境的變化。
許多人都以為瑪麗遲早會自暴自棄，可是瑪麗卻很快地調整好了自己的心情，在她生病的第二年，瑪麗就通過傳真和一些志愿者創辦了“環境接觸傷害研究網”，專門研究因為化學藥劑而引起身體免疫系統能力被破壞的狀況，為所有因為化學污染而受過傷害的患者爭取權益。
瑪麗創辦的網站很快受到了人們的關注，目前瑪麗創辦的這個網站已經有來自幾十個國家的近萬名會員，他們在瑪麗的領導下不僅發行了刊物，還得到了許多公益組織的支持。
瑪麗的事跡很快引起了人們的關注。相對于瑪麗所做的一系列事情，人們關注得更多的是瑪麗如何看待自己的遭遇，如何能在這么大的挫折面前，保持如此樂觀的態度。
于是一家新聞媒體把人們的疑問通過傳真傳給了瑪麗，可是其中的一些人后悔了，他們生怕因為自己的魯莽而讓瑪麗再一次陷入痛苦。
可讓人們沒有想到的是，瑪麗很快就把她的答案傳了出來。瑪麗的答案很簡單，她在傳真中說道：因為我不能哭泣，所以我選擇微笑。
瑪麗的答案讓人們很震驚，原以為瑪麗是在強忍著心中的痛苦，可沒有想到瑪麗這么坦然。瑪麗很快成了堅強的代名詞，而“如果不能哭泣，那就微笑吧”，這句話也成了人們相互鼓勵時用得最多的話。
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