張之洞12歲就出版了一本詩集，成為晚清小有名氣的“神童”，三年后的鄉試中，又高中舉人，成為轟動一時的“高考狀元”。
神童加高考狀元的雙重身份，讓張之洞看上去前程無量。按照當時朝廷選拔公務員的標準，只要接下來再參加一場會試、殿試和朝考，取得不錯的成績，便可輕松獲得高官厚祿。這對張之洞來說，實在是小菜一碟，可是，誰都沒有想到，在離成功僅有一步之遙時，一系列的打擊接踵而至。
洪秀全率領的太平天國起義軍先后攻克多地，戰火紛飛，考試自然無限期延后，張之洞只得乘一葉扁舟，冒著戰火回老家避難。
兩年后，考試恢復，張之洞喜不自禁地北上，心想，這下終于可以抓住機會飛黃騰達了，沒想到，剛到京城不久，便得知父親戰死的噩耗。按照祖制，他必須為父親守孝三年。于是，張之洞不得不窩在家里，一邊懷念死去的父親，一邊爭分奪秒復習功課。
好不容易熬到守孝期滿，張之洞再次躊躇滿志地北上，耽誤了五六年，這次一定要考出好成績，把失去的都補回來。做夢都沒有想到的是，此次協同主考官閱卷的考官居然是他的族兄張之萬。張之洞欲哭無淚，因為他不但不能得到特殊關照，按照有關規定，他還必須回避，不得參加這次考試。
不考就不考吧，大不了再復讀一年。悲催的是，張之萬連續兩屆都做了考官，張之洞也只能連續兩屆退考避嫌。
張之洞沒有灰心，一邊做家教掙生活費，一邊繼續復習，一年后，再次迎來了會試。幸運的是，這次張之萬沒擋道。張之洞長舒一口氣，報仇雪恨的機會終于來了。他使出吃奶的勁，滿以為會再創高考佳績，沒想到，居然名落孫山。
難道自己已經江郎才盡，跟不上時代的步伐了？深受打擊的張之洞決定暫時放棄考試，到張之萬的府中做一名槍手，代寫各種奏折，說不定，這條路也能通向錦繡前程。神童的名聲不是蓋的，張之洞寫出來的奏折深得慈禧喜歡，可是，張之萬卻委婉提醒他，不要言辭太犀利，想要實施你的政治主張，等做了封疆大吏再說吧。
看來，此路也不通。考試成績不佳，替人打工又難有出頭之日，最好的辦法只能是向生活妥協，隨波逐流。可張之洞偏不，他再次卷起鋪蓋上北京參加會試去了。
這一次，張之洞名列141名，雖然成績不算好，但總算勉強過關，接下來的殿試和朝考中，他一次比一次發揮出色。最終，他的文章得到慈禧太后的欣賞，破例飲點他為探花，并在以后對他加以重用。經過不懈的努力，張之洞最終成為晚清四大名臣之一。
看完張之洞的艱難成功路，你肯定會說，張之洞能成為名臣，跟他是不是高考狀元一毛錢的關系都沒有嘛，的確，一次考試的成功，并不代表以后都會成功，如果在面對一個個挫折時，你退縮了，被生活打趴下了，一代高考狀元便只會湮滅在歷史的長河中，無人知無人識。
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