“我相信會(huì)有這么一天，我的腿會(huì)和正常的人腿有完全相同的功能。然后我的腿會(huì)有更多的升級(jí)和拓展，到時(shí)候，它會(huì)比你的腿更好。我走路所耗費(fèi)的能量會(huì)比你小，我的速度會(huì)更快，我可以用更短的時(shí)間跑馬拉松。10年內(nèi)，我想做這個(gè)世界上跑得最快的人。”
盡管非常微妙，但你還是能覺(jué)察出休·赫爾教授走路的姿勢(shì)有點(diǎn)奇怪。
在媒體實(shí)驗(yàn)室，這位教授是一個(gè)傳奇人物。他7歲開(kāi)始攀巖，17歲那年，在一次登山事故中，他雙腿被截肢。之前，他已經(jīng)被認(rèn)為是美國(guó)最好的登山運(yùn)動(dòng)員之一；之后，醫(yī)生給了他一副假肢，然后告訴他，你永遠(yuǎn)不能再爬山了。
3個(gè)月后，他扔掉了那個(gè)假肢，然后自己造了一副假肢，可以根據(jù)山的地形自由伸縮，很快，他就攀上了比事故前更高水平的巖壁。他的登山同伴們一開(kāi)始對(duì)他充滿同情，但很快，他們開(kāi)始喊不公平，因?yàn)樗?ldquo;超級(jí)腿”給了他不公平的優(yōu)勢(shì)。
那場(chǎng)事故后，這個(gè)以登山為人生全部夢(mèng)想的少年迷上了物理學(xué)，因?yàn)檫@是設(shè)計(jì)假肢的知識(shí)基礎(chǔ)。本來(lái)對(duì)讀書(shū)毫無(wú)興趣的他上了大學(xué)，在MIT獲得電子工程學(xué)位，在哈佛獲得生物物理學(xué)博士學(xué)位，之后重返MIT繼續(xù)博士后研究。寫博士論文的時(shí)候，因?yàn)樗氖只剂酥貜?fù)性壓力障礙，他在眼鏡框上裝了一支鉛筆，用腦袋打字。
27年來(lái)，為了給自己一雙更好的腿，他設(shè)計(jì)了各種各樣的假肢：登山專用的，走路專用的，跑步專用的……既然現(xiàn)在他的一部分身體是人工的，那么他可以盡情地發(fā)揮想象力。
“當(dāng)我還在跟自己的新身體打交道時(shí)，我把自己的腿看成是一個(gè)巨大的鞋。一個(gè)人的鞋柜里可以有很多鞋子，一個(gè)人也可以設(shè)計(jì)很多不同功能的假肢。”
按照文明社會(huì)的規(guī)則，如果一個(gè)人坐著輪椅，你不應(yīng)該盯著輪椅看；如果一個(gè)人的走路姿勢(shì)怪異，你不應(yīng)該盯著他的腿看。赫爾教授大概覺(jué)得這種文化潛意識(shí)很可笑。為什么你們看不到他的假肢有多酷，多么強(qiáng)大呢？
這個(gè)叫PowerFoot One的智能腿曾經(jīng)被《時(shí)代》周刊評(píng)為年度最佳發(fā)明。它用電動(dòng)機(jī)、彈簧、傳感器和一個(gè)精密控制系統(tǒng)，模擬腳和踝關(guān)節(jié)每一動(dòng)作環(huán)節(jié)的能量傳送機(jī)理，可以適應(yīng)不同的地面坡度和步伐，還可以區(qū)分使用者是在上樓還是下樓，并且提高了行走速度和穩(wěn)定性。它甚至可以讓人自如地架起二郎腿。
赫爾教授是一個(gè)沉默寡言的人，安靜、內(nèi)向，但他展示自己雙腿的方式里帶著一種顯而易見(jiàn)的驕傲。現(xiàn)在，他正坐在媒體實(shí)驗(yàn)室的一張椅子上，交叉著雙腿，似笑非笑的看著我，眼神帶著對(duì)一個(gè)所謂肢體健全者的善意的嘲弄。
他甚至把他的假肢設(shè)計(jì)得很美很時(shí)尚。這對(duì)他很重要。
“什么是美？美在你眼中與在我眼中是不同的。”他指著桌上擺著的一個(gè)機(jī)械腿，淡淡地說(shuō)，“我認(rèn)為它很美，你可能認(rèn)為它很丑陋，世界上很多人會(huì)認(rèn)為它很丑。”
為什么？
“因?yàn)樗菣C(jī)器，不是人，卻試圖模仿人的身體，我可以想象有人會(huì)覺(jué)得不舒服。”
“有人不愿意觸摸一個(gè)人工腿，或者不愿意跟一個(gè)有人工腿的人在一起，他們認(rèn)為它們很丑。大部分人是這樣的，很多很多人……”
在他的實(shí)驗(yàn)室里，這些人大概會(huì)昏厥過(guò)去。這里到處都是機(jī)器，電焊、電鋸，桌子、椅子、沙發(fā)上橫七豎八地躺著各種各樣的機(jī)械腿、腳踝、膝蓋、人工骨骼。
這里代表了一門新興科學(xué)的最前沿。生物機(jī)械工程，融合了生物學(xué)、機(jī)械學(xué)、電子學(xué)等多個(gè)學(xué)科，目的是發(fā)明能植入或者接入身體的機(jī)器，讓機(jī)器幫助原本殘缺的身體或大腦執(zhí)行正常的生理功能。
赫爾教授相信，在今天的時(shí)代，機(jī)器和人體的混合是一個(gè)不可避免的趨勢(shì)，這不是一件壞事。
“世界上有一半的人都深受身體殘疾之苦，截肢、癱瘓、肌肉萎縮……即使你不遭遇這種悲劇，總有一天，我們都會(huì)老去，步履蹣跚，身體失去平衡。這么多的人類苦難，通過(guò)技術(shù)，是可以彌補(bǔ)的。”
他對(duì)技術(shù)的迷戀，就在于它治愈的能力。雖然他的技術(shù)現(xiàn)在還很昂貴，一副智能腿要三五萬(wàn)美元，不是誰(shuí)都能消費(fèi)得起。
在媒體實(shí)驗(yàn)室，他的工作重心已經(jīng)漸漸從假肢的設(shè)計(jì)拓展到如何使正常的身體更強(qiáng)，更快，更有效。
他們發(fā)明的外骨骼，是有史以來(lái)第一個(gè)能模擬自然步態(tài)的輔助系統(tǒng)，可以完全自然的行走。與軍事用途的外骨骼系統(tǒng)不同，它更小，更輕，需要很少的能量。他希望這種技術(shù)能使普通人行得更遠(yuǎn)，跑得更久，或者提起更重的東西。
“現(xiàn)在已經(jīng)有可以讓人跳得更高的外骨骼，但那種技術(shù)并不難實(shí)現(xiàn)。讓一個(gè)人以最小的能量從A走到B，這才是更難的。”
在他的設(shè)想中，這種外骨骼系統(tǒng)在未來(lái)50年內(nèi)會(huì)演變成一種“移動(dòng)平臺(tái)”。就像人的第二層皮膚，人們可以穿上它，以最小的能量進(jìn)行最快的運(yùn)動(dòng)。到時(shí)候人們會(huì)跑著上班，而不是開(kāi)車上班。到了辦公室以后，他們可以把這套平臺(tái)脫下來(lái)，掛在衣架上。
“我想它會(huì)很有意思，比車更有意思。”赫爾教授略帶神秘地笑著。不過(guò)，我實(shí)在想象不出那會(huì)是什么樣的東西。人人都是鋼鐵俠嗎？
或許這就是赫爾教授的目標(biāo)——有一天，機(jī)器不僅能完全代替人體的功能，甚至超越人體的設(shè)計(jì)。
就目前的系統(tǒng)來(lái)看，假肢已經(jīng)在速度、步態(tài)、平衡等方面部分甚至完全模擬真實(shí)的人腿。但是，機(jī)械與神經(jīng)系統(tǒng)的連接仍然是一個(gè)艱難的問(wèn)題。人工腿感覺(jué)不到冷熱，當(dāng)它走過(guò)一片草地，無(wú)法感覺(jué)到草的柔軟。不過(guò)，包括媒體實(shí)驗(yàn)室在內(nèi)的很多地方都已經(jīng)在試圖解決這個(gè)問(wèn)題。
你以為人的身體是進(jìn)化的終極嗎？
“不，進(jìn)化從不停止。”他說(shuō)，“我相信會(huì)有這么一天，我的腿會(huì)和正常的人腿有完全相同的功能。然后我的腿會(huì)有更多的升級(jí)和拓展，到時(shí)候，它會(huì)比你的腿更好。我走路所耗費(fèi)的能量會(huì)比你小，我的速度會(huì)更快，我可以用更短的時(shí)間跑馬拉松。10年內(nèi)，我想做這個(gè)世界上跑得最快的人。”
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