詹姆斯·亨利出生于葡萄牙，隨父母移民到美國。因父親酗酒和賭博，家庭陷入困境，于是6歲的亨利走上街頭成了一名報童。長大成人后，亨利干過建筑 工，當過面包師，甚至還當過拳擊運動員。積累了一些錢后，他買了一艘小漁船，以捕撈龍蝦為業。雖然他不識字，但并不影響他的龍蝦生意越做越大。數年后，他 又買了幾艘大船，雇了很多工人，成為當地有名的“龍蝦大王”。盡管有了巨額財富，他還是感到很自卑，因為他是一個文盲。
一次，他買了一輛豪華轎車，申請駕照時，工作人員讓他在表格上填寫個人資料。他抓著筆，窘得滿頭是汗。幸好他的好朋友幫他解了圍。還有 一次，他到一家餐館用餐，因看不懂菜單，就等到鄰桌的菜上齊后，對服務生說照著鄰桌給他再上一份。他因此遭到服務生的嘲笑。后來他曾多次打算學習識字，可 因為忙于生意，沒想到一拖竟拖到了90歲。
一天，外孫女為他讀美國作家喬治·道森《生命如此美好》中的一個片段，里面講到一個奴隸的孫子在98歲高齡時學會了認字。亨利忽然說： “他可以做到，我也可以做到。”兒女們勸他，你都這么大年紀了，還學什么識字啊?你一個字不識，不也把生意做得很大嗎?”亨利卻說：“我可不想沒一點文化 去見上帝。”
從那天起，90歲高齡的亨利從零開始學習識字，困難可想而知。他從字母學起，然后借助兒童字典學單詞，時常學習到深夜。有時不知不覺睡 著了，被掉到地上的書驚醒后，又拾起書繼續學習。再后來，他認識了掃盲志愿者馬克·霍根，識字速度更加突飛猛進。隨著識字越來越多，他的“野心”也越來越 大，他想把自己一生的傳奇經歷寫成書。在霍根的鼓勵下，他開始每天伏案寫自傳，桌上擺滿了字典等工具書，還經常打電話向霍根請教。
一年半后，在亨利100歲時，他的自傳《一名漁夫的語言》出版了。亨利在接受采訪時說：“90歲開始精彩，我行，你一定也行!”
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