張謇是清末狀元，也是中國近代著名的實業家和教育家。張謇出身寒門，飽受欺凌的父母為了讓他盡早擺脫貧窮的窘境，幼年時就讓他拜頗有名望的宋普齋為師。
天資不是很好的張謇，學習也不是很用功。第一次參加州試后，一向嚴厲的宋普齋非常氣憤，就把他叫到面前：“你可知道這次考試成績如何？今后又有什么打算？”張謇知道自己考得很糟，低垂著頭，大氣不敢出，靜候老師責罰。
過了好一會兒，宋老師疾言厲色道：“要想做個人上人，只有付出超出常人千倍萬倍的努力和汗水。你要時刻銘記，如果有1000個考生，人家只錄取999個，你就要把自己當成唯一落榜的那個。改變危機，唯有勤奮。”
張謇聽了老師的一番教誨，悔恨交加。家門口，張謇遇到滿臉疲憊的母親吃力地背著捆柴回來，小山一樣的柴把母親的背壓得很低。陽光下，母親干枯而零亂的頭發像下了層霜。張謇不由潸然淚下，心錐軋般地疼痛。
回到家里，張謇立馬取來筆墨紙硯，奮筆疾書，寫下了“九百九十九”五個大字，懸掛在房間最醒目的地方，他要時時警示自己，改變危機，唯有勤奮。從此，張謇像變了個人似的，頭懸梁錐刺股，通宵達旦勤奮苦讀。
幾十年如一日，張謇憑著驚人的毅力勤奮孕育著夢想的種子，坎坎坷坷飽經磨難。27年后，42歲的他終于實現了狀元夢。
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